第4話　ウサギと死神

第4話　ウサギと死神

　フィリスの頬に涙が伝った――その時。

　店長の後ろの木の陰から大きな何かが飛び出した。

　月明りに照らされて白く光る巨体は、木々の間を抜け、一気にこちらへ走ってきた。

「お、おい、どうした、ルミ！」

　一緒に男の戸惑う声が聞こえた気がした。

「うわ！」

「ぐお！」

　白い塊は、店長を弾き飛ばし、フィリスに跨っていた兵士も前足で弾くようにして押しのけた。店長と兵士は、たまらず悲鳴をあげた。

　フィリスは、涙で歪んだ視界をこすって、起き上がった。そして、目の前にいた生き物を見て、大きく目を見開いた。

「……うさぎ？」

　長い耳に丸くて短い尻尾。

　まるでフィリスを守るように、店長と兵士の間にいたのは真っ白なウサギだった。だけど、ただのウサギではない。体がクマのように大きいのだ。

　しかも、大きなウサギの背中には鞍が固定され、その上には黒髪の男が跨っていた。

「おい、お前、何者だ！？」

　飛ばされた兵士が怒鳴ったが、店長が兵士の肩を叩いて首を振った。

「旦那、あの黒髪の男、ありゃ最近この森に住み着いたって噂の黒衣の死神だ」

「あれが……黒衣の死神……？」

　兵士がごくりと唾を飲みこんだ。そして腰に手をやるが剣を持ってきていなかったことに気がついたのか、店長と一緒に一歩後ろへ下がった。

　黒衣の死神の話は、フィリスにとって初めて聞く名前だったが、逃げられるなら何でも良かった。

「おい、死神。その女は、俺が今晩買った女だ。こちらへ渡してくれないか」

　兵士がまだあきらめきれないらしい。だけど大きな白兎がフィリスにぴったりと体を寄せて、フィリスを隠した。上に乗っている男は、ため息を吐いて頭を掻いた。

「いくらだ」

「あん？」

「いくら払ったのか聞いている」

「俺は、前金で金貨五枚だ」

　ウサギに跨った男は、舌打ちをしてから上着のポケットから革袋を出して、兵士に放った。

「金貨八枚入っているはずだ。それでいいだろ」

　兵士は受け取った袋の中身を数えて、それでも口惜しそうにフィリスを見た。

　フィリスが恐怖で震えるとウサギがふわふわの鼻先でフィリスの頬を撫でた。

「死神の旦那、うちの店は、借金のカタとして、その娘を買ったんだ。返してもらわないと困る。こっちは金貨百枚だ。それも旦那が払ってくれるのか？」

「さすがに百枚は……今は持ち合わせていないな」

　黒髪の男が困っていると、巨大ウサギが「クゥーン」と甘えた声で鼻を鳴らした。そこからの男の動きは早かった。

　胸ポケットから小切手とペンを取り出して、さらさらと金額を書きこんだ。ビリっとちぎって、店長に投げるとフィリスの腕を引っ張って、自分の前に乗せた。

「小切手だが金貨百枚だ。王都の冒険者ギルドに行けば、即金で出るはずだ。もう文句はないな」

　店長は、落ちた小切手を拾って、目を丸くした。

　だけど、まだ文句があるのか、「あの娘がうちの店にいれば、倍は儲けられたかもしれない」と呟いた。

「悪いが、これ以上交渉する気はない。うちのウサギがこの娘をご所望なんでな……俺としては、金じゃない解決方法だって構わないんだ」

　黒髪の男が腰の剣に手をやると、店長も兵士も顔を顰めたが、それ以上文句を言ってくることはなかった。

「捕まってろ」

　耳もとで男の声がして、ぐんと空気が動いた。

「きゃ！」

　フィリスは、思わずウサギの毛にしがみついた。

　森の木々が一瞬で横を駆け抜け、景色が変わっていく。

　自分を助けてくれた人がどんな顔をしているのか、振り返って見たいのに、とてもじゃないがそんな余裕はなかった。

　木々をいくつも抜け、川を飛び越え、斜面になっている森を上り切った先。月に照らされた大きな湖が姿を現した。

　湖の向こう側には、小さな家が一軒と家の倍の大きさはある厩舎が一つ。

　ウサギは、湖畔沿いを走り、厩舎の前まで行くとやっと足を止めた。

　男が先にウサギから飛び降りて、さっさと家に向かう。

「あ、あの」

　フィリスは、しゃがんでくれたウサギから降りて男に駆け寄った。

「助けていただき、ありがとうございました」

　振り返った男の顔をフィリスはその時初めてしっかりと見た。

　高い身長に少し癖のある黒髪。長い前髪からは、銀灰色の冷たい瞳がフィリスを見下ろしていた。歳は、フィリスと同じか少し年上くらいだろうか。黒のシャツに黒いマント……なるほど、確かに死神のような格好だ。整った顔立ちなのも相まって、どこか浮世離れしていた。

「別に助けたつもりはない。うちのウサギのルミの面倒を見てやってくれ。それでいい」

　フィリスは、ドレスのスカートを後ろから引っ張られて振り返った。

　真っ白な巨大ウサギがフィリスのスカートを咥えて引っ張っていた。

「あ、ちょっと」

　フィリスがそれ以上何かを言う前に男は、家に入ってしまった。

「面倒を見るって……何をすればいいの？」

　聞く相手がいないから、もう一度ウサギを見た。

　ウサギが相変わらずスカートを引っ張っている。ここは、大人しくついて行ってみようか。

　ウサギがフィリスのスカートを引っ張って連れてきたのは、厩舎だった。恐らく巨大ウサギの厩舎なのであろうそこには、藁も敷かれていなければ、餌もない。

　厩舎の奥には、木の板を張った寝台のような大きな台がある。あれがウサギの寝床なのかな？

　あとは、厩舎に入ってすぐの壁際に大きな作業台と壁に鞍をかけておくフックと毛を梳かす櫛を見つけた。

　フィリスが恐る恐る鞍を外してやるとウサギは、全身の毛をぶるぶると震わせ、後ろ足でパタパタと耳の裏を掻いた。

　耳も後ろ脚も大きいから、それだけで大迫力だ。数本の長くて白い毛が厩舎の地面に落ちた。

「綺麗な毛……糸みたいね」

　ウサギの長い毛を拾って、フィリスはひらめいた。この毛で何か織ったらいいかもしれない。きっとこのウサギみたいにふわふわの生地になるに違いない。

　そう思うと、フィリスの胸にぽっと明かりが灯ったような温かさが戻ってくるのを感じた。

　無理やりやらされるんじゃない。助けてくれたウサギやさっきの人のお礼になるようなものが作りたい。

「あなたの毛で何か作ってもいい？」

　ウサギは、耳をぴんと立ててから大きく頷いた。